SpaceX的獵鷹9號火箭。視覺中國 供圖

時代周報特約記者 梁耀丹

2017年即將過去，這一年，全球火箭商業發射次數首次超過了政府贊助的發射次數。私營航天公司對太空發起的探索正站在前所未有的高度。

位于佛羅里達州肯尼迪太空中心的39A發射臺是見證此番太空探索復興的絕佳地點。1969年，尼爾·阿姆斯特朗、巴茲·奧爾德林和邁克爾·柯林斯就是從這里搭乘火箭升空去執行歷史性的登月任務。

私營航天公司Space X早已向NASA租下該發射臺，租期20年。今年2月，Space X發射的獵鷹9號火箭正是在這里升空，為國際空間站送去超過5000磅的貨物。這家公司正在開展的項目，是當今世上最雄心勃勃的發射計劃之一。

產業前沿的90家私營公司

近日，美國投行摩根士丹利推出最新的“太空顛覆系列”報告。報告指出，90家私營公司正“處于顛覆太空產業的最前沿”，包括埃隆·馬斯克的Space X、杰夫·貝佐斯的Blue Origin和電信衛星初創公司OneWeb等。

Space X是私營太空行業中規模最大、最知名的公司，其估值達100億美元。Space X已通過獵鷹9號火箭和龍號貨運飛船為NASA運送航天物資。2015年12月22日，獵鷹9號火箭成功在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地垂直著陸，首次實現成功回收。今年5月，Space X首次為美國空軍發射軍用衛星。9月7日，Space X又使用獵鷹9號火箭成功將美國空軍X-37B“軌道試驗飛行器”（OTV）送入太空。這說明Space X在發射領域已經獲得美國軍方的認可。

Space X的創始人埃隆·馬斯克，除了輝煌的創業史被人所熟知外，還是一個深度“航天迷”。1995年，他成立互聯網公司Zip2，1999年，Zip2被收購；他繼續創業，創立在線支付公司X.com，也就是支付工具PayPal的前身。2002年，PayPal被eBay收購，馬斯克一下成了億萬富翁，此時他才30歲。當然，他更輝煌的創業是特斯拉。

這些經歷對一直夢想著要“造火箭”的馬斯克而言只是跳板。2002年，馬斯克創立Space X。根據該公司的發射清單，自2006年首次試飛以來，該公司已經將一些商業衛星送入軌道，并順利完成了45個任務。此外，公司還計劃了70個任務，合同金額總計100億美元。

而在民間的商業太空旅行領域，維珍銀河公司目前是領頭羊。其創始人查爾斯·布蘭森擁有一個龐大的商業帝國，涉足從化妝品、移動電信到軌道交通和廉價航空的廣泛事業。2004年，布蘭森創立了維珍銀河，目標是為顧客提供亞軌道商業太空飛行。此前，維珍銀河對外推出“平民的太空之旅”要價25萬美元門票，包括流行歌星賈斯汀·比伯、好萊塢明星萊昂納多·迪卡普里奧、英國物理學家斯蒂芬·霍金等人在內的名流買下了門票。不過，2014年，該公司旗下的太空飛船二號在測試飛行時發生墜毀，造成人員傷亡。

和馬斯克、布蘭森一樣，亞馬遜創始人杰夫·貝佐斯也對太空懷有執著的迷戀。2000年，貝佐斯成立了航天公司藍色起源，其瞄準的是亞軌道航天市場。2015年11月24日，新謝潑德火箭成功著陸，先于Space X首次實現火箭重復使用。去年11月，藍色起源也成功發射并回收了一枚火箭。不過相對于獵鷹9號，不論從發射高度、速度還是重量方面來說，這枚火箭都差得很遠。

小型公司專注垂直領域

除了引人矚目的太空探索技術公司，其他私營航天公司也進行著自己的太空計劃。行星資源公司是一家旨在開采小行星資源、進行太空探索的公司。他們計劃在未來十余年間發射探測器尋找適合小行星，開采小行星上的自然資源，最后將所開采的原料對外出售。

Bigelow Aerospace公司由羅伯特-畢格羅創辦，該公司的研發方向是通過可充氣設計來制造軌道太空艙。NASA已在國際空間站對該公司的畢格羅可擴展式活動艙（BEAM）進行測試。BEAM活動艙壓縮時僅約2.4米寬，方便運輸，但充氣后體積可擴充到16立方米。Bigelow Aerospace還計劃研制體積約為2265立方米的模型，此外，還希望打造可在月球上使用的居住艙。

Made in Space是一家成立于2010年的初創公司，它通過改進3D打印機，使在零重力環境中的3D打印成為現實。該公司設計制造的3D打印機已成功在國際空間站中打印出首件工具—扳手。在國際空間站中，3D打印機的作用很大，它可利用塑料等材料生產重要工具和零部件，在某些緊急情況下，這些工具可以救人。對于某些物資，宇航員無需長時間等待補給飛船的到來。

而據Planetary Resources公司估計，一顆小行星的價值可達1000億美元。該公司計劃利用飛船捕獲以超音速飛行的小行星，并展開鉆探。公司首席工程師克里斯-勒維克向CNN記者表示，這有望在5-10年內實現。小行星蘊含著豐富的礦藏，若開采能實現，有望讓小行星變身星際“加油站”，人類可從中獲取供遠程太空旅行（如火星探索任務）使用的燃料。

此外，太空產業投資、私營航空創業也已成為全球性現象。

今年10月，沙特宣布計劃向維珍太空集團投資10億美元，該合同被描述為“航天、衛星發射和以太空為中心的娛樂的合作”。盧森堡副首相艾蒂安·施耐德表示，雖然盧森堡是歐洲最小的國家之一，但其GDP的近2%來自航天工業。此前，日本初創企業ispace宣布在A輪融資中籌資9020萬美元資金，并啟動了兩項探月計劃，由鈴木和日本航空等投資者支持。

目前，中國比較出名的幾家民營航天公司分別為翎客、藍箭、零壹空間、天儀研究院以及九天微星。前三者為火箭方向，后兩家則專注在微型衛星制造方面。

不過，與美國等其他國家的私營航天公司相比，中國的民營企業才剛剛起步。

私有化太空競賽

自太空計劃開始以來，NASA一直與私營公司合作完成項目并實現其目標。不過，1984年以前，聯邦法律都禁止私人公司發射自己的衛星。1984年，時任美國總統里根就簽署了《商業太空發射法案》允許政府給私營企業支付報酬，讓后者提供地外貨運發射服務。

到了2010年，這一切都改變了。時任美國總統奧巴馬決定結束航天飛機計劃，象征著政府主導的航天飛行時代的結束，標志著一場新的、私有化的太空競賽的開始。

2017年11月，投資公司Space Angels發布報告稱，今年已有超過20億美元的私人資本投入航天工業公司。報告顯示，個人投資占今年太空領域投資總額的48%，風險投資占44%，公司投資僅占7%。今年有59家公司投資于太空領域，比2011年增加了5家。2015年，這個數字曾達到了89家的峰值。

此前，美國美林銀行預測，未來30年，太空產業價值將至少達到2.7萬億美元，而目前的規模約為3500億美元。到2040年，摩根士丹利的預測為1.1萬億美元。摩根士丹利表示：“需求增加和降低成本將使這個行業成為一個高度相關的顛覆領域?！?/p>

不過，誰也無法預測，這些仍在初步階段的私營航天公司最終能走多遠。

美國咨詢公司Bryce Space and Technology的CEO卡麗莎·克麗絲坦森表示，每當涉及太空探索，通常就很難區分夢想家和瘋子，唯一實際的決定因素就是結果。

“在太空探索上，能夠區分瘋狂與遠見卓識的往往只有時間。一個今天看似瘋狂的想法，在10年、15年、20年或50年后可能會顯得了不起?！笨他惤z坦森說。

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