美國最神秘的航天器：X37B空天飛機即將在2020年5月16日進行第六次飛行任務。這架5噸重的“迷你版”航天飛機，自問世之初，便籠罩在一團迷霧中。有人說，它能摧毀或捕捉衛星，還能攜帶核彈頭，甚至揣測中國有幾次火箭發射失利就與它有關……X37B在太空中到底執行了何種任務？會對中國航天器造成什么威脅呢？下面就由人馬君為您詳解這架空天“戰斗機”的身世，以及它在太空中所做的那些不為人知的秘密“勾當”。
X37B整裝待發
X37B降落在跑道上。自2010年4月首次發射以來，X37B已經執行了五次秘密任務
說起X37B，就必須得提一下它的前輩：航天飛機。高大上的航天飛機曾經是美利堅航天事業的象征，人馬君的青少年時期，一次次看著航天飛機帶著標志性的橘紅色燃料箱呼嘯而起，奔向太空，那感覺怎一個爽字了得？
航天飛機發射
然而好景不長，2003年，“哥倫比亞”號失事，七名宇航員遇難，航天飛機的高風險和高成本成為人們詬病的焦點。隨著2011年“發現”號執行完最后一次任務，所有航天飛機退役，美國載人航天的“榮光時代”也隨之結束。
哥倫比亞號失事前的影像
不過航天飛機的技術卻沒有被冷落，并且還孕育出了一個迷你版的“小弟”，將這種垂直發射、滑翔降落、可復用航天器理念繼續發揚光大，成為被全世界關注的秘密武器，這就是X37B空天飛機。
X37B在停機坪上
從上個世紀60年代開始，美國就提出了空天飛機的概念，試圖研制一種可以自主起飛和降落，既能夠在大氣層中飛行，又能進入太空的全能航天器。這樣的空天飛機是人類對航天的終極追求，即使在現在也難以實現，何況是60年前？在NASA相繼搞出了X15、X23、X24等驗證機后，人們發現這些怪模怪樣的飛行器與空天飛機相去甚遠，不過倒是為后來的航天飛機驗證了很多技術。
X15驗證機
到了90年代，空天飛機被空軍視為未來的重要戰略武器，1996年，NASA分別與洛克希德·馬丁公司和波音公司簽訂了合同，研制X33“冒險星”和X37“探險者”。其中，較大型的X33除了不能水平起飛外，其它性能與理想的空天飛機已經很接近了，它可以不依賴任何火箭或助推器，僅靠自身的推進器就能垂直發射，進入太空，然后水平降落。顯然，這樣的技術指標在90年代還是定得太高，X33也令人惋惜的中途夭折了。
夭折的X33“冒險星”
還是原本作為配角的波音公司笑到了最后，雖然這哥們兒最近的處境很糟糕，但在20世紀最后那幾年還正是風生水起。X37雖然比較迷你，性能也不如X33那么驚艷，但勝在成熟，符合現有的技術水平。它不能載人，而且放棄了采用自身動力進入太空的不切實際之舉，老老實實的裝在火箭上發射，在太空中可以多次變軌，最后采用航天飛機的方式滑翔降落。
由火箭發射升空的X37B
1999年，X37計劃正式啟動，研制兩種飛行器：X37A進近和降落測試飛行器（ALTV）和X37B軌道測試飛行器（OTV）。2004年，NASA將X37項目移交了空軍，由美國國防部高級研究計劃局負責，從這時起，X37成為一個秘密項目，也成為公眾競相揣測的對象。
X37A滑翔試驗
2006年，在經過多次試驗后，ALTV的測試完成，更重要的OTV，也就是X37B，改由美國空軍快速能力辦公室推進，波音公司的幻影工廠負責生產。2010年4月，十年磨一劍的X37B首次發射升空，從此開始了它神秘莫測的太空之旅。
2010年4月，X37B由阿特拉斯5火箭發射升空
到目前為止，X37B一共生產了兩架（該數量有待證實）。2010年的第一次任務（OTV-1），X37B在太空中一呆就是225天。后來的任務周期一次比一次長，2017年9月發射的第五次任務（OTV-5），竟然直到2019年10月底才著陸，足足飛了780天，引來無數遐想。要知道，航天飛機在太空中最多只能堅持兩周。個頭更小的X37B為什么能如此“堅挺”，這與它的設計特點和用途有關。
X37B遨游太空
X37B身長8.9米，高2.9米，翼展4.5米，發射重量4990公斤，神似一架超小型的航天飛機，只是尾巴略長，顯得不是那么協調。在由阿特拉斯5型火箭發射時，X37B被以垂直狀態安裝在火箭頂部整流罩內，由半人馬座上面級火箭（Centaur）送入軌道。
X37B的內部結構，以及與航天飛機的大小對比
與航天飛機使用龐大的主發動機提供升空動力不同，X37B主發動機僅用于軌道機動和再入大氣層，因而減少了大量負擔。它使用的燃料是JP8煤油和過氧化氫，后來改用雙組元推進劑甲基肼 N2O4（有毒?。?，由上圖可以看出，X37B攜帶的推進劑相當多，可以保證在太空中進行大量的軌道機動。
地面人員身穿防護服操作
而與航天飛機采用燃料電池供電的方式不同，X37B還像衛星一樣帶著一塊太陽能電池板，可以不斷從太陽獲得電力，維持自身的運轉。再加上X37B不載人，省去了生命維持系統，這些因素綜合在一起，使得X37B可以在太空中長期駐扎，一兩年才下來一次。
X37B自帶太陽能電池板
而X37B的設計用途，就是要在近地空間內不斷的機動，并沒有一個像衛星和空間站那樣相對固定的軌道，經常一會兒在這里出現，一會在那里出現，飄忽不定，難以捉摸。這也就決定了X37B必須能夠在太空中長時間的工作，一次發射就能執行大量任務，如果實現不了這一點的話，就必須頻繁的進行發射和回收，成本效益比會直線上升，也許失去了存在的價值。
X37B再入大氣層
對于X37B在太空中到底執行何種任務，美國空軍一直諱莫如深。這樣一架功能全面的飛行器，一上去就是幾百天，還在不斷的變換軌道，恐怕沒人會相信它沒有軍事用途。對于X37B是一架空天“戰斗機”的說法，美軍表示“不承認，不否認，不負責”，吊足了廣大吃瓜群眾的胃口。下面我們就來分析一下X37B可能具備的能力和使用方式。
攻擊和捕捉衛星：X37B擁有一個長2.1米，寬1.2米的內部貨艙，可裝載2噸的貨物，與航天飛機16米長的大貨艙相比，確實有點兒小了，不過裝載個把中小型衛星還是可以的。而貨艙中還配有機械臂，這使得X37B可以帶著衛星上天，并將衛星釋放到合適的軌道上。不過，為什么不把衛星直接用火箭送入軌道呢？那樣顯然更有效率，完全沒必要由X37B做這個二傳手。于是人們猜測，X37B擁有攻擊和捕獲敵方衛星的能力，如果有需要的話，甚至可以把衛星捉住，塞進貨艙里帶回地面。
太空中的一次異常爆炸，被懷疑與X37B的活動有關
這聽起來相當科幻，而實際上由于太空中零重力的特殊環境，攻擊和捕獲衛星要冒著巨大的風險。如果X37B發射彈丸摧毀衛星，四處飛濺的碎片有著巨大的動能和破壞力，即使它躲得遠遠的，也很難保證不會殃及自身。而假設X37B真的赤膊上陣，要捉拿敵衛星的話，風險就更大了，由于是無人操作，一個不留神，被衛星撞上，這損傷是小不了的！況且除了那些小型和微型衛星，一般的衛星都是有動力的，如果在捕獲過程中或捕獲之后，衛星開啟推進器，相信足夠X37B喝一壺的。
雖然難度很大，但我們仍然不能忽視X37B在這方面的潛力。不管怎么說，它已經具備了攻擊航天器的硬件條件，如果未來能夠開發出事先癱瘓敵方衛星的技術，想要捕獲也不是完全沒可能。而且X37B本質上還是試驗性質，通過它演練相關技術，將來很可能會搞出更強悍的下一代空天“戰斗機”，所以我們不可不防。
裝載核彈，全球核打擊：而X37B在軍事方面另外一個用途就是作為“全球轟炸機”使用。假如它在貨艙內裝載一枚核彈，通過強大的變軌能力，可以在意想不到的方向對目標進行核打擊，準備時間很短，而且由于軌道變化多端，敵方很難預警。不過考慮到貨艙容量不大，攜帶的彈頭數量有限，X37B作為核打擊平臺的效果，能否比得上動輒10枚分導式彈頭的洲際導彈，還是有待商榷的。
2019年6月，X37B難得的被看到了一次
成為“孫悟空”般的間諜衛星：在軍事上的第三個用途，就是將它當作一個高機動性的間諜衛星，這也是現階段最靠譜的方式?，F有的偵察衛星大多在固定的軌道上，對目標的探測頗受限制，即使有一定的變軌能力，由于燃料有限，也只能在小范圍內機動。而X37B則大不同，由于燃料充足，推力強大，可以隨心所欲的在任何時間出現在任何目標上空，真的是“海闊憑魚躍，天高任鳥飛”。地面目標慣常的反偵察衛星手段，建立在對衛星軌道預測的基礎上，一旦遇見了X37B，效果就會大打折扣。
為下一代空天“戰斗機”驗證技術：X37B雖然尺寸較小，能力有限，但是它五臟俱全，使用方式也與真正的空天飛機相差無幾，因此可以成為絕佳的技術驗證平臺。據悉，美國正在研制可載人的X37C空天飛機，比X37B更大，功能更全面，一旦服役，將成為我國在太空中的真正威脅。
X37C兩種不同構型
在5月16日的OTV-6任務中，X37B將首次攜帶服務艙，以及一個試驗裝置，該裝置能將太陽能以微波波束的方式傳遞到地面，據說未來可用于給長航時無人機提供動力，這也是典型的軍事應用。
X37B與X37C的比較
在現代戰爭中，“制太空權”顯得尤為重要。蘇聯解體之后，在太空中能夠挑戰美國的國家幾乎沒有，而美國的太空優勢，也在歷次局部戰爭中發揮了重大作用，例如GPS全球定位系統等。但隨著中國航天事業的蓬勃發展，美國明顯感覺到了壓力。為了在沖突中削弱我方的太空實力，將太空軍事化是美國的必然路線?！八抉R昭之心，路人皆知”，中國航天必須未雨綢繆，盡快研究相應的反制手段，才能避免被動。
面對X37B的挑戰，我國應該如何應對呢？人馬君從非專業的角度，有三條建議：
提高航天器自衛能力：我國在太空中的衛星數量與日俱增，發揮的作用也日趨關鍵，例如北斗衛星導航系統已成國之重器，未來還將建設中國空間站，并發射大量的載人飛船，這些航天器在面對X37B時的生存問題必須要考慮?？梢詮奶岣咝l星機動能力，增強抗電磁能力，以及安裝自衛裝置等幾個方面入手。最不濟的手段，一旦衛星被敵方航天器捕獲，還應該有一個可靠的自毀裝置，給它來個玉石俱焚，相信這種技術應該不難實現。
新一代載人飛船
增強空間監視能力：X37B的厲害之處主要在于機動變軌能力，使它的軌道無法預測。因此需要建立全球性的測控網絡，實現在近地空間無死角的監控，智能識別那些上竄下跳的可疑分子，隨時掌握它們的行蹤。
中國空間站構想圖
研制與之對應的空天飛行器：最好的反坦克武器就是坦克本身。X37B的技術路線現在看來相當可行，我國也應該研制與之相對應的空天飛行器，“以彼之道，還施彼身”，美國在自己的衛星也可能受到威脅時，再摧毀我國衛星就得三思而后行了。據網上信息，我國的“神龍”空天飛行器似乎已經初露崢嶸，令人十分鼓舞。
“神龍”空天飛行器
進入21世紀以來，太空技術不斷發展，地球上空越來越熱鬧，各類航天器精彩紛呈。而隨著大國競爭的不斷深化，太空的軍事化已經不可避免，空天飛機的現身，也將是順理成章的事，甚至在不遠的將來，也許還能看到航天器的“空中格斗”。美國已經給我們提供了參考，希望我國在這一領域也能奮起直追，早日開發出自己的“空天戰斗機”。
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