近日，美國空軍宣布其著名的軌道試驗飛機 X-37B 在肯尼迪航天中心成功著陸。這臺迷你航天飛機于 2017 年 9 月由一枚 SpaceX 的獵鷹九火箭送上軌道，直到重返地球，該飛機在天上飛行了近 780 天，創下了該型號的最長在軌時間紀錄。

X-37B 是一款屬于美國空軍的太空飛機，也是目前 X-37 項目中使用的飛行器。其外觀上與航天飛機相似，但在尺寸上要小得多，同時不具備載人能力。飛機長約 8.8 米，高 2.9 米，翼展不足 4.6 米，差不多是一輛小客車的尺寸。該飛機的起飛重量僅為 5 噸左右。

圖 | X-37b 著陸后（來源：美國空軍）

一直以來，X-37 都是一個頗為神秘的項目，美國軍方極少透露該飛機的具體任務目的和行蹤，對飛機上的每個有效荷載也都是嚴格保密。這也引起了不少外界的猜測，甚至認為 X-37B 是一架太空戰斗機。不過這些說法都被美國軍方否認。

這是 X-37B 執行的第五次任務。從 2010 年正式執行美國軍方任務開始，總共有兩架 X-37B 完成了 5 次飛行任務。每次都會在軌道上飛行超過 200 天時間，其中 2010 年開始的首次飛行持續了 224 天，而最近完成的兩次飛行時間都超過了 700 天。

美國空軍表示，此次飛行任務成功完成了空軍研究實驗室的實驗，并成功釋放了小型衛星等。

到今天為止，X-37 項目在軌飛行的總天數已經達到了 2865 天，而按照最初設計，該飛行器的每次飛行時間為 270 天。

美國空軍參謀長 David L. Goldfein 在聲明中說："這架航天器在打破自己的飛行時間紀錄后安全返回，這是政府和工業界合作的結果。"空軍部長 Barbara Barrett 則在新聞稿中說："X-37B 繼續證明了可重復使用的空天飛機的重要性。"

圖 | X-37B 渲染圖（來源：NASA）

由于都是往返于太空且能夠重復使用的飛行器，加上 X-37B 外觀與航天飛機非常像，X-37B 也常被稱為迷你航天飛機。

航天飛機是曾經最具想象力的航天器，但后來的是事實證明，航天飛機系統過于復雜，技術和系統維護需要大量的人力物力，導致運行成本過高，遠超原本預算。

于是，在 2011 年美國的最后一架航天飛機“亞特蘭蒂斯號”安全著陸后，航天飛機正式退出了舞臺。

圖 | 亞特蘭蒂斯號著陸（來源：NASA）

從那以后，能夠和航天飛機一樣，在返回地球時身姿優雅地像客機一樣穩穩降落在機場的航天器，就僅有 X-37B 了。

事實上，X-37 的誕生與航天飛機著諸多的聯系，比如該飛行器在空氣動力學設計也參照了航天飛機。

X-37 項目開始于 1999 年，在設計初期，X-37 最早的目標是能夠在軌道上與人造衛星對接，并進行維修工作。有意思的是，在早期的設計方案中，X-37 是裝在航天飛機的貨艙中，跟隨航天飛機一起進入軌道的。

但 2003 年 2 月，在著名的哥倫比亞號航天飛機災難中，哥倫比亞號航天飛機在再入大氣層時出現事故，造成航天飛機解體，機上 7 名航天員全部遇難。

那次災難也影響了 X-37 的發展，在經過重新設計后，X-37 的發射不再依靠航天飛機，改由運載火箭直接搭載發射升空，發射方式也與航天飛機不同，而是和普通衛星一樣，發射時需要藏在整流罩內。

X-37 最早由 NASA 負責，后來在 2004 年轉手給美國國防高級研究計劃局（DARPA）。自那以后，X-37 成了一個機密項目，美國軍方曾模糊表示，該項目重點在于提高可重復使用飛行技術，為長期太空目標提供支持。但具體的任務內容則鮮有透露。

在過去的幾年時間里，多次有太空專家在媒體上發文對 X-37 的試驗目的進行猜測，如將其用作間諜衛星、運送武器、或是在軌道上進行間諜傳感器測試等。但這些說法都未獲得證實。

根據美國空軍消息，X-37B 的下一次任務時間已提上日程，計劃于 2020 年從卡納維拉爾角再次發射，進行該飛行器的第六次任務。