X-37B太空飛行概念圖

截止2019年8月27日，在太空執行絕密軍事測試計劃的美國空軍X-37B無人飛船創造了新紀錄，完成長達第718天也是其歷來最久的軌道任務。而在這之后兩天，美軍太空司令部由特朗普總統親自主持，于8月29日在華盛頓白宮正式宣布成立。

特朗普在太空司令部啟動儀式上明白無誤的表達了美國將太空視為一個全新戰場及爭奪太空霸權的戰略企圖。他說：“這是一個歷史性的時刻，也是具有歷史意義的一天，這一天突出了太空司令部對美國安全與國防的重要性?！碧乩势者€命令最新成立的這個司令部必須捍衛美國在太空及未來戰爭領域的關鍵利益。

隨著太空軍事化時代的到來，X-37在外層空間的活動顯得更加引人關注。X-37B是美國空軍武庫中最神秘的一種太空無人飛船，它由波音公司研制，又稱為“軌道試驗飛行器”（Orbital Test Vehicle，縮寫為OTV）。X-37于2006年4月7日進行第一次投放飛行測試，2010年4月22日展開首次太空飛行。

X-37太空試驗機的最高速度能達到音速25倍以上，這使得常規軍用雷達技術無法捕捉飛行信號。X-37至今已發展出X-37A和X-37B兩個版本，一共生產了3架，其中1架X-37A屬于美國國家航空航天局（NASA）；2架X-37B隸屬美國空軍。

1996年，NASA提出Future-X計劃，該計劃又分成兩個子項目，其中的“探險者”計劃即X-37項目。1999年，NASA與波音簽署協議，進行一項為期4年的X-37驗證機項目，總投資為1.73億美元，波音公司在里面投資了6700萬美元與價值1600萬美元的實物。其后，美國空軍也加入進來，同時投資1800萬美元。

發射前的X-37B

2000年，波音公司研制出X-40A（X-37的85%縮比測試機），并交付給NASA。2001年3月至5月間，X-40A由CH-47直升機將其吊起在空中實施7次無動力投放試驗。2002年，美國空軍停止投資，而NASA與波音公司則續簽3.01億美元的合同開展研制。

2004年，NASA認為此項目不再符合其長期目標，因此將它交給美國國防部高級研究計劃局（DARPA）接手開發，自此X-37便成為軍方的超級機密項目。

2006年11月，美國空軍宣告以X-37A為基礎發展X-37B，也就是開頭所說的軌道試驗飛行器（OTV），并由空軍下屬的快速反應能力辦公室（Rapid Capabilities Office）主持。接著，NASA與美國空軍研究實驗室（AFRL）也參與研發。但原定于2007年底至2008年初試飛的X-37B，幾經推遲后將首飛時間改到了2010年。

X-37在起飛時需要以火箭搭載或大型飛機投放升空，其耐熱能力可承受穿越大氣層時所產生的熱力，并且在太空上連續飛行一年以上。在返程時，X-37能夠像一般飛機一樣，使用飛行跑道降落，而且它更能在結束任務時自動返回地面，因而被外界看成是未來“太空戰斗機”的雛形。

在基地跑道上的X-37B

在過去10年間，美軍向太空軌道發射了5次X-37B無人飛船，且每次飛行時間都比前一次長。

2010年4月22日，第一架被命名為OTV-1的X-37B從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地搭乘“阿特拉斯-5”型運載火箭發射升空，并于當年12月3日成功在加利福尼亞州范登堡空軍基地降落。

2011年3月5日，X-37B（OTV-2）在佛州卡納維拉爾角由火箭運載，于當晚5時半左右升空，做了第2次的環繞地球軌跡測試，并在太空飛行逾469天后于2012年6月16日清晨降落至加州范登堡空軍基地。它比X-37A飛行日數多出225天，比設計飛行日數多出199天。

2012年12月11日，X-37B(OTV-3) 自佛州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，歷經長達22個月(674日)的軌道飛行后，于2014年10月17日上午9時24分降落在加州的范登堡空軍基地，為當時待在太空中最久的X-37B。

2015年5月20日，X-37B（OTV-4）再次升空，開始執行“測試一種新的離子推進器”任務，后于2017年5月降落于佛州肯尼迪太空中心，并打破此前紀錄共飛行了718天。

2017年7月9日，搭載X-37B（OTV-5）的SpaceX“獵鷹-9”號運載火箭從卡納維拉爾角升空。2019年8月27日，美國空軍發言人威廉·羅素說，目前仍在軌道運行的X-37B任務還沒有具體的結束日期，它要在達成所有的目標后，才會返回地球。

返回地球的X-37B

X-37B項目發展至今，其存在價值一直備受爭議，而且X-37B在太空承擔任務目標的細節從來都是美國軍方嚴密維護的最高機密，五角大樓甚少透露它的任務與行蹤。也正是由于相關計劃神秘莫測，X-37B引發了其他國家和大眾一探究竟的興趣。雖然全球有許多業余天文學家透過望遠鏡，競相追蹤它的去向，但美國空軍始終沒有披露X-37B所環繞的軌道。

在對X-37B的諸多猜測中，不乏認為其實質是一種太空無人戰斗機的意見。然而，美國空軍否認X-37B是一種太空戰斗機，稱它只是航天飛機的小型升級版。

當前已知的，就是美軍正在利用X-37B發展可重復使用的太空飛行技術。據太空網（Space.com）報道，X-37B所擔負的是“先進結構嵌入式散熱器”（ASETS-II）實驗，在太空環境中測試電子儀器的性能，以及震蕩熱管（oscillating heat pipes）所呈現的狀況。

不過，長近9米的X-37B飛船內部還藏有一個2 X 1.2米左右的有效載荷艙，因此X-37B所從事的任務不太可能只是測試ASETS-II那么簡單。

太空政策非營利機構“安全世界基金會”（The Secure World Foundation）聲稱，美國空軍正在將X-37B作為軌道感測與技術測試平臺。它或許是在為下一代間諜衛星測試技術，如果有必要，就將衛星送回地球調整，或者X-37B本身就是高性能間諜衛星。