剛剛，各家官方媒體都發布了消息，我國去年8月5日發射的可重復使用試驗航天器，在軌運行276天之后，于5月8日成功返回預定著陸場，試驗取得圓滿成功，標志著我國可重復使用航天器技術取得了重要突破。同時也說明可重復使用航天器技術，并非只有馬斯克SpaceX一條路可走，我們的路線可能更加便捷、廉價。

話說它的發射和返回的日期，一個是8月5日，另一個是5月8日，還挺巧的。其實，早在今年4月13日，就有天文愛好者就跟蹤到我國可重復使用試驗航天器的軌道在下降，當時就判斷它可能要返航了，現在看，這個判斷是準確的，他們此前對美國X37B的觀測，也十分精準。

藍色是降軌之后的

不過，很多人都不太明白，X37B與我國可重復使用試驗航天器，除了體型小很多，而且是無人駕駛之外，它們和已經退役的航天飛機到底有啥區別呢？首先，最大的區別是在軌時間的本質不同。航天飛機目前在軌時間最長的，是OV-103“發現”號，總共出了39次任務，軌道飛行時間加起來，不過才364天22小時39分29秒，圍繞地球飛了5830圈。而單次任務在軌最長時間是“哥倫比亞”號航天飛機創造的，也不過才17天15小時53分18秒。

美國航天飛機的統計數據

相比之下，X37B和我國可重復使用試驗航天器的單次在軌時間，可以用“指數級增長”來形容。根據統計，X37B的第一次太空飛行，從2010年4月22日持續到2010年12月3日，共224天。而接下來的5次任務，在軌時間分別是468天、675天、718天、780天和908天，已經到了以年為計量單位的程度了。

X37B的統計數據

至于我國的可重復使用試驗航天器，雖然第一次試飛的時候，只在太空中待了1天18小時30分，就重返地面了，但這回的第二次試飛，已經趕上了美國的水平，達到276天，后續還會和X37B一樣，繼續延長在軌飛行時間。

我國可重復使用試驗航天器想象圖

它們之所以能夠在太空中待這么長時間，無人駕駛是一個關鍵因素，但不是全部因素。因為維持軌道、調整軌道，要不斷消耗推進劑，而X37B和我國可重復使用試驗航天器的體型，比航天飛機小多了，攜帶的推進劑也少得多，在軌時間卻成指數級增長，由此可見火箭發動機有了本質的進步，甚至不排除和空間站一樣，應用了大推力的霍爾電推。

美國有2架現役的X37B

至于第二大區別，則是變軌能力，X37B和我國可重復使用試驗航天器太強了，既能夠在大氣層內的亞軌道飛行，也可以在大氣層外的近地軌道飛行，還可以竄至中高軌道。比如根據天文愛好者的觀測，X37B在第6次飛行任務時，主要軌道大約在322公里高度，但有時候竟然竄到了800公里的軌道上，像一輛跑車。相比之下，航天飛機就像一輛在500公里以下軌道上慢騰騰行駛的大巴車。

天文愛好者拍攝的X37B在軌飛行影像

第三，X37B和我國可重復使用試驗航天器可執行的任務太多了，收放衛星是基操，偵察拍照是日常，真帶把“剪刀”去剪衛星的“翅膀”，也是可能的。而且它們執行的大多數是機密的任務，美國對X37B的具體任務鮮有透露，而我們也是“字越少，事越大”，相比知下，航天飛機每次都是公開。

真正執行剪翅膀任務的，是X37B們

第四、由于X37B和我國可重復使用試驗航天器體型較小，所以發射和部署更加靈活，安裝在中型火箭頭部的整流罩內就可以了，不用像航天飛機一樣捆綁著重型火箭和燃料箱。比如X37B發射，使用的是宇宙神-5運載火箭，而我國使用的則是載人火箭長2F的特種改型，推力都居中，其他的火箭也可以用，一旦有事，雖然能夠發射和替補。

X37B在火箭整流罩內是這樣布置的

總而言之，它們和已經退役的航天飛機是兩個完全不同的航天器，而我國可重復使用試驗航天器成功返回地面之后，預計很快就會有第三次太空飛行，估計到時候又要突破276天的在軌飛行時間，創造新的紀錄。

印度也有自己的X37B了，但還處于自由飛模型階段