荷蘭的業余觀天者似乎具有一種卓越而獨特的追蹤能力。自從5月份馬可·蘭博?？伺牡絊pace X的“星鏈”衛星后不久，他的另一位荷蘭同行拉爾夫·范德伯格，竟然又成功地拍攝到一架正在近地軌道飛行的X-37B，從而創造了一項新的觀天奇跡。

X-37B是美國空軍最為神秘的飛行器之一，除了能同時在地球近地衛星軌道和大氣層飛行，它還能在任務結束后自行返回地面。由于其最高速度能達到音速的25倍以上，常規軍用雷達幾乎無法捕捉到它的行蹤。此外，它曾在2014年10月17日完成了連續674天的飛行任務。鑒于X-37B的超高速度、超長飛行時間和超大的飛行范圍，想要對它準確定位就已經很難了，更不用說對高速飛行中的X-37B拍照了。那么，荷蘭的觀天者究竟是怎樣拍攝到X-37B的飛行畫面的呢？

范德伯格稱，自己花了好幾個月的時間來搜尋這架X-37B，結果在今年5月份的時候成功地發現了它，但是到了6月份，當他打算對其拍照時，目標卻意外失蹤了。老范說的到底是什么情況呢？實際上，他跟蹤的這架X-37B正在執行一項名為“OTV-5”的飛行任務。該機于2017年9月7日在美國宇航局肯尼迪航天中心（KSC）發射升空，而把它載入太空的正是Space X公司的獵鷹9號重型火箭。雖然美國空軍幾乎沒有公布這架X-37B的軌道和活動細節，但無所不能的業余觀天者仍能預測出它將在何時出現在自己的上方。

然而凡事總有意外，這架X-37B在6月中旬時并沒有按照預測數據出現在它“應該在”的位置上，原因是它變軌了?！敖Y果它飛到了另一個軌道上。多虧了業余衛星觀測者的網絡，它很快就在新軌道上被發現了，我在6月30日和7月2日拍到了一些照片?！狈兜虏窠忉尩?。原來，盡管X-37B飛得又快又遠、還能變軌，卻無法逃過衛星網絡的“法眼”。筆者由此聯想到一句諺語：“孫悟空再厲害，也翻不出如來佛的手掌心”，說得是不是很貼切呢？

范德伯格使用10英寸F/4、8孔徑牛頓望遠鏡和Astrolumina ALccd 5L-11單片CMOS相機拍攝了那些照片，他稱所有的追蹤完全是通過手動操作一個6×30的尋物鏡完成的。對于照片的清晰度，范德伯格表示大大超出了自己的預料，因為從300公里以外看X-37B（8.8m＊2.9m＊4.6m），它實在太小了，而從現在拍出來的照片看，居然能分辨出該機的機頭、載荷艙（2.1m＊1.2m）和機尾等部分，這確實令人驚訝。

看到這里，您也許要問：X-37B在太空里一飛就是一、兩年，究竟在干什么呢？其實，它們是在執行美國空軍的“OTV”飛行任務，該任務由位于科羅拉多州施里弗空軍基地的第三太空實驗中隊負責。該中隊隸屬于美國空軍太空司令部（Air Force Space Command），負責監控X-37B的所有行動，包括天基演示、尋路和實驗測試、收集地球上空物體的信息以及執行其它情報收集任務。

絕大多數X-37B的有效載荷都是不為人知的，而本次“OTV-5”任務卻公開了一項有效載荷，那就是先進的嵌入式熱擴散器（ASETS-II），它由美國空軍研究實驗室（AFRL）開發，現正在太空環境中測試其長期的“在軌熱性能”。盡管X-37B已連續飛行了六百多天，但目前尚不清楚OTV-5何時結束。另有網絡傳聞說，今年的OTV-6計劃，可能會由Atlas-5火箭來執行，發射場地將選在世人皆知的卡納維拉爾角空軍基地。

據美國空軍快速能力辦公室主任蘭迪沃爾登說，軍方將持續推進OTV計劃，不斷推廣X-37B的活動空間，使其能夠全面支持規模不斷增長的“太空社區”。因此，筆者判斷，X-37B這款由波音公司和美軍方聯合開發的“近軌神器”，將會成為下一代高性能多用途飛行器的雛形，并且會擁有廣闊的發展前景，這對于我國航天事業的發展而言也頗具啟發意義。